Cette plante produit des fruits géants qui peuvent atteindre près de 50 kg, de forme généralement arrondie à aplatie. C'est une plante à vrilles, annuelle, aux feuilles en forme de rein et aux bords peu découpés. On regroupe communément sous le nom de courges, les courges à la moelle, les potirons et leurs cousins, tous membres de la famille des cucurbitacées. De tailles variées, ces légumes-fruits se caractérisent par une chair à la saveur douceâtre et une teneur en eau élevée.
Les courges se divisent néanmoins en deux variétés: celle d'été, cueillie avant maturité, peut se manger avec la peau et les graines. Elle comprend la courgette, la courge à la moelle, la courge d'Italie et le pâtisson. Celle d'hiver, que l'on ramasse à pleine maturité, a souvent une écorce coriace, non comestible et des graines dures. Elle est composée du potiron, de la courge marron ou potiron Corfou et de la courge verte de Hubbard.
Origine
Les plantes de courges sont originaires d'Amérique Centrale. Les Indiens consommaient les courges avec du maïs et des haricots depuis très longtemps. Après la découverte du Nouveau monde, les Européens en rapportèrent en Europe pour les jardins botaniques, puis pour en faire la culture en tant que légume. Ressemblant beaucoup à leurs ancêtres, les variétés de courges actuelles sont nombreuses et sont cultivées dans les zones tempérées de l'hémisphère Nord depuis le 16ème siècle.
Choix
Les courges d'été sont excellentes lorsqu'elles sont très petites, bien colorées, lisses et fermes.
Quant aux courges d'hiver, choisissez celles dont l'écorce est dure et régulière, sans taches ni craquelures.
Préparation
Lavez les courges, et pelez-les si vous les cuisez à la poêle ou à la vapeur. Coupez-les en morceaux et retirez les graines et la moelle pour les braiser. Si la recette demande l'épluchage, coupez tout d'abord la courge puis épluchez-la.
Conservation
La façon de conserver les courges varie selon les espèces. Comme les courgettes et les pâtissons sont récoltés immatures, ils devront être consommés le plus vite possible. Cueillies mûres et gardées entières, les courges se conservent de quelques semaines à plus de 6 mois. Certaines renforcent leur goût si on attend quelques temps avant de les manger.
Conseil
Pour savoir si les courges sont cuites, plantez une lame de couteau comme vous le feriez pour des pommes de terre. Sa chair sert à faire des gâteaux et d'excellentes marmelades. Que serait Halloween (Jack' O Lantern) sans les courges creusées et décorées ?
Grâce à leurs différentes formes, variétés et couleurs, les courges servent souvent séchées comme décoration
Santé
La courge a très peu de calories, mais par contre, une haute teneur en minéraux, oligo-éléments, vitamines et fibres.
